Фосилът Малка стъпка е на около 3,7 милиона години

Използвайки усъвършенствана техника за датиране, международни специалисти са установили, че Литъл фут (Малка стъпка) - напълно запазен почти цялостен скелет на ранен предшественик на човека, е на около 3,7 милиона години, предаде Ройтерс, позовавайки се на публикация в сп. "Нейчър".

Досега антрополозите не бяха единодушни относно възрастта на Литъл фут. Скелетът е кръстен на първоначалната находка от 1994 г. на четири костици от крак, довела по-късно до откриването на целия скелет в пещерите Стеркфонтейн, РЮА.

Според предишни датирания възрастта на Литъл фут е между 2 и 4 милиона години, като повечето специалисти клоняха към възрастта 3 милиона години.

"Имаше доста дебати относно възрастта на Литъл фут", казва геологът Дарил Грейнджър от университета на Индиана, САЩ, един от авторите на изследването, в което са участвали и специалисти от университета "Пардю", САЩ, университета на Уитуотърсранд, РЮА, университета на Ню Брънзуик, Канада, и университета на Тулуза, Франция.

Авторите на изследването са установили, че Литъл фут - представител на вида Автралопитекус прометеус, е живял приблизително по същото време като Австралопитекус афаренсис - вид, чиито най-прочут фосил, Луси, е открит в Етиопия. И двата вида са притежавали човешки и маймунски черти, но с различни характеристики.

Учените са анализирали 11 проби от скали край пещерите Стеркфонтейн, където е открит скелетът на Литъл фут, за да изчислят възрастта му.

Откритието дава ценна информация за еволюционните връзки между древните родственици на човека. Нашият вид, Хомо сапиенс, се е появил преди приблизително 200 000 години. По-ранни представители на рода Хомо са живели преди около 2 милиона години. Нашият род е бил предшестван от други видове от човешкото родословно дърво, сред които различни представители на рода Австралопитек.

Членове на вида, към който е спадала Луси, са били съвременници на Литъл фут, въпреки че самата Луси е живяла около 500 000 години по-късно. Подобно на Луси, Литъл фут е бил женски екземпляр.

Представители на този вид са били по-едри и по-високи от вида на Луси, с лицеви характеристики, наподобяващи тези на горилите, ходели са напълно изправени и са имали мощни ръце, които им позволявали да се катерят по дърветата.

Посочената нова дата за възрастта на Литъл фут е свидетелство, че видът на Луси не е единственият, от който е възможно да са произлезли по-късни членове на човешкото родословно дърво.

"Фактът, че най-малко два вида австралопитеци са живели приблизително по едно и също време в различни части на Африка повдига въпроса колко други видове е възможно да има, които все още не са открити", казва палеоантропологът Рон Кларк от университета на Уитуотърсранд, РЮА.